『銅』は、道具を使い始めた人類が最初に利用した金属と言われています。紀元前7000年頃には、すでに自然銅を石鎚で叩いて加工したと思われる遺跡が小アジア（現在のトルコ共和国の主要部に位置する地域）で発見されており、さらに紀元前6000年頃には、炭による火力を利用した熔融銅が使われはじめ、やがて『青銅器時代』と呼ばれる人類文明の飛躍期が訪れます。

銅という、製錬が容易で加工性・耐久性に優れた金属の発見は、狩猟の効率化、農業生産の増大、資源の開発などに伴って人類に多くの恩恵をもたらし、その結果、人口の増加と富の集中が加速して都市文明の出現に繋がっていきました。

その後、古代における器や武器などの金属器の主力は銅製から鉄製へと移行していきますが、現代産業の発展においては、銅の重要性もまた時代と共に高まっていきました。

金属の中で最も導電性に優れている（電気抵抗が低い）のは、銀＞銅＞金＞アルミニウムの順番です。しかしながら、銅は銀と比べてもほとんど遜色が無い導電性を持ち（室温で94％程度）、しかも価格は貴金属である銀よりもはるかに安価なために、強い導電性を求められる電線を始め、電気が使われる場所にはほとんど必ずと言ってよいほど銅という素材が使われています。
パソコンや携帯電話の普及や、乗用車の世界においてもハイブリッド車の需要が高まるなど、こうした生活インフラや電子機器の基礎パーツにおける銅の重要性はますます高まっています。

古来より「銅壷に入れた水は腐らない」と言われるように、銅は抗菌作用を持つ金属として知られていました。銅以外に抗菌作用の強い金属としては、銀、白銀、金、鉛などがありますが、貴金属は高価ですし、鉛は鉛毒中毒の恐れがあることから、銅に勝るものはありません。銅や銅合金が、家屋の中で多くの人の手に触れるドアノブ、取っ手、手すりなどにも使われているのは、こうした抗菌性を期待しての側面もあるのです。

有史以来、数千年にわたって世界中の鉱山から莫大な量の銅が採掘され、その需要は時代とともに増加の一途をたどっています。しかし、銅鉱山における鉱石品位の低下や採掘に際しての鉱毒・環境問題などから、銅の調達源として「鉱山での採掘」という選択肢はどんどん困難になっていくと考えられます。

日本にはかつて足尾銅山（栃木県）、別子銅山（愛媛県）などの大きな銅鉱山があり、世界有数の銅産出国だった時代もありましたが、現在はすべての鉱山が廃鉱となり、銅鉱については100％輸入国になっています。その一方で、銅は回収と精錬を行えば半永久的に再生可能な「リサイクル金属」の代表でもあります。

人類の文明を支えてきた銅の需要がますます増加している中、高品位な銅の素材の調達と持続可能な社会の達成に向け、いま、銅のリサイクルに対する注目が世界的に高まっています。